В главном конкурсе фестиваля принимают участие не более 20 фильмов, никогда ранее не показывавшихся публике и не участвовавших в других фестивалях. Отбором фильмов занимается директор фестиваля при помощи комиссии из пяти экспертов, а также группы иностранных консультантов. Список отобранных фильмов держится в секрете до официального объявления. В международное жюри главного конкурса входят от 7 до 9 человек, занимающихся кино или другими видами искусства. Жюри главного конкурса присуждает следующие награды:
* Золотой лев — главный приз лучшему фильму фестиваля
* Серебряный лев — лучшему режиссеру
* Кубок Вольпи за лучшую мужскую роль (Coppa Volpi) — лучшему актеру
* Кубок Вольпи за лучшую женскую роль (Coppa Volpi) — лучшей актрисе
* Приз Марчелло Мастроянни — лучшему молодому актеру или актрисе
* Osella — приз за лучший сценарий, операторскую работу, выдающиеся технические достоинства и пр. (номинации на этот приз определяются индивидуально для каждого фестиваля)
* Специальный приз жюри — вручается по желанию жюри режиссеру, актеру или актрисе (работавшим над фильмом конкурсной программы) за совокупный вклад в киноискусство
По условию конкурса фильмы, получившие Золотого льва, не номинируются на Кубок Вольпи.
С 1934 по 1942 год главным призом фестиваля был Кубок Муссолини
Современные правила фестиваля не разрешают делить премии между несколькими фильмами.