Процесс отбора фильмов участников показа и победителей включает несколько стадий. Претендентом на показ в официальной и неофициальной программе Каннского фестиваля может стать любая картина, отвечающая предварительным условиям. Это должны быть фильмы, выпущенные за 12 месяцев до марта календарного года проведения фестиваля (правила 2009 года), и не участвовавшие в конкурсной программе других кинематографических форумов. Длительность:
* Короткометражный фильм — до 15 минут с титрами
* Полнометражный фильм — свыше 60 минут
До конца 1970-х страны сами выдвигали картины на фестиваль, теперь выбирает сам фестиваль. Специальная комиссия отбирает из кандидатов отвечающих конкурсным требованиям те, которые будут участвовать в:
* Основной конкурсной программе фестиваля. Из этой программы жюри и выбирает обладателя «Золотой пальмовой ветви».
* Программе «Особый взгляд»
* Программе короткометражных картин
* Синефондасьон (Cinefondation) программа студенческих картин.
а также в других конкурсных, почётных и внеконкурсных программах фестиваля
Главный приз Каннского кинофестиваля вручался помимо игровых фильмов также и документальным лентам («Фаренгейт 9/11», «В мире безмолвия»).
В 2008 году бюджет фестиваля составил около 20 млн евро.
